美国计划花33.5亿美元 送核动力蜻蜓寻找外星生命

 蜻蜓计划是一个鲜为人知的NASA地外生命探索任务,它旨在将一架核动力旋翼机送往土星最大的卫星——土卫六的表面,进行持续2.5年的地外生命搜索活动。

 该任务于2019年正式进行开发,原计划于2027年6月发射,但是因为喜闻乐见的预算超支等各方面原因,最终被搁浅和推迟。

 这两天美国航空航天局传出新消息,该任务将只推迟一年,于2028年7月发射,而预算方面比原计划超出了10亿美元,达到了33.5亿美元。

 另外,蜻蜓号航天器将搭载SpaceX的猎鹰重型火箭发射升空,然后它会独自在宇宙中飞行6年时间才能到达土卫六,并在其表面着陆。

 按照计划,蜻蜓号的着陆器会在土卫六1.2千米的高度时,释放那艘核动力旋翼机,让其以自有的动力飞行到地面,并在之后的日子里,在土卫六上空到处飞行,帮助人类探索这颗星球,搜寻地外生命。

 土卫六又被称作泰坦星,是土星最早被发现的一颗卫星,因为它的个头很大,是太阳系第二大的天然卫星,比月球大1.5倍,相对容易被发现。

 土星的英文为“Saturn”,他是以希腊神话中的第二代神王名字命名的,Saturn是泰坦一族的首领,所以土星卫星的命名很多都和泰坦一族有关系,土星六可能是因为第一个被发现的土星卫星,因此直接以“泰坦”命名。

 很多人可能看到“泰坦星”会联想到漫威宇宙中灭霸的母星,估计漫威系列漫画的创作者有在参考土卫六。

 土卫六从被发现的那一刻起,它就成为了天文探索的焦点,因为它实在太特殊了,那里确实拥有生命的潜质,而且可能是有别于地球生命的生命形式。

 其实,土卫六就是太阳系中除地球外,唯一拥有稳定地表液体的星球,也是除地球外唯一拥有地表液体循环系统的星球。

 在土卫六,我们可以看到类似地球的水循环,液体从地面蒸发变成云,然后下雨,雨水冲刷星球表面,形成河流、湖泊和海洋。

 然而,与地球不同的是,土卫六表面流淌的液体不是液态水,而是液态甲烷和乙烷,因为那里距离太阳足够远,同时又不是太远,温度刚刚好让甲烷和乙烷以液体形式出现(平均温度约为-179℃),相当美妙的位置。

 不仅如此,有强烈的证据表明,土卫六拥有和地球一样的板块运动,作为一个星球而言,它是“活”的,这对生命进化很有意义。

 简单地说,如果非水溶剂的生命形式有可能出现的话,那么土卫六就是绝佳的场所,而且太阳系应该找不到第二个这样的地方。

 不过这里需要指出的是,液态水依然是已知最优秀的生命化学溶剂,水能溶解大量的物质,让化学反应路径出现大量变化,而且水的热力学稳定性好,它很少发生反应,这让物质溶解在其中成为可能,而其它能找到的溶剂反应性都很强,特别是会和氧反应。

 NASA选择土卫六还有一个原因,土卫六还是太阳系中已知唯一一颗拥有稠密大气层的卫星,也是太阳系中三颗拥有稠密大气层的星球之一,另外两颗分别是地球和金星。

 拥有稠密的大气层才能确保探测器在其上空飞起来,不过事实证明,火星稀薄的大气层也能让飞行器飞起来。

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